在早期的改稻为桑中，杨金水、郑泌昌、何茂才三人基本是沆瀣一气的，杨代表司礼监，郑何二人代表严党，双方亲密合作。而沈一石的角色就是杨金水的钱袋子，根据杨的指令运营丝绸织造和利润分成。这一合作在“毁堤淹田”事件中达到了巅峰，四人宛如一根绳子上的蚂蚱。
但是，改稻为桑的推行遭到了胡宗宪的强烈抵制，胡还藉着马宁远供状的名义要挟杨、郑何三人联名上奏反对在浙江强推改稻为桑国策。嘉靖一度以为胡宗宪是受到了裕王派的压力而首鼠两端，所以一度在御前会议上痛斥裕王和谭纶。
但在了解马宁远供状的实际内容后，明白了胡宗宪的艰难处境，遂下令要吕芳和杨金水“宫里这边不许再跟胡宗宪为难”，还暗示裕王和谭纶可以加大对胡宗宪的支持。在这种情况下，裕王派出了海瑞、王用汲出任知县；而杨金水选择暂留北京，因为以他和郑何二人之前的勾当，身在浙江是不可能保持中立的。
但是，牵一发而动全身，杨金水暂离漩涡，却苦了留在浙江的沈一石。在杨金水面前，他的角色其实是跑腿献策居多，真要拍板的话得杨的级别才能和郑何相当。杨金水不在，改稻为桑这样的国策要不要施行、如何施行这类大事，要么靠自己来闯，要么任由郑何摆布。并且，在杨金水没有指令前，他是不宜和郑何翻脸的。
随着高翰文就“以改兼赈”方略顶牛郑泌昌，被顶醒的郑何终于意识到危险的来临：胡宗宪不再管改稻为桑的推行，而杨金水又滞京不返，国策推行的重担便全部落在了郑何的身上，一旦国策推行失败，追究责任的话首当其冲必然是郑何二人了。他们便找到了沈一石商量对策，其实就是想把锅向外甩。
杨金水滞京不返，没有得到新指令的沈一石便遵照之前的部署，积极同郑何二人合作。在对付高翰文的问题上，他甚至主动建议织造局出面设美人计，尽管他也感觉到了郑何在有意识地甩锅。这里顺便说一句，沈一石是算不得织造局的人的，他只是凭借着同杨金水几乎穿一条裤子的交情，以及挥金如土的施财，方能指使织造局的太监们办事。
但是，高翰文倒下了，海瑞和王用汲又站出来硬顶，甚至故意翻出“毁堤淹田”的大案。作为反击，郑何二人又捏造了“刁民通倭”大案来威胁海瑞。当这个消息传到沈一石耳中时，考虑到高海王三人都是朝廷指派来推行国策的，特别是高翰文还掌握着“以改兼赈”的解释权，结合杨金水滞京不回的情况，沈一石终于开始明白些了，他很快分析得出结论：“改稻为桑”是一步死棋。
为什么呢？沈一石事后分析的非常到位：“裕王他们不愿失去民意，想用这件事来倒严。严阁老和小阁老也都看到了这一点，不愿担这个恶名，这才派来个搞理学的高翰文”。须知任何一件国策的推行，必要有朝廷的强力支持，即便需要担责也要咬牙坚持。而现在不管裕王、清流还是执政的严党们都不愿担责，“改稻为桑”岂能推行下去？
然而，这个时候的沈一石和织造局已经跳入漩涡骑虎难下，不仅因为他们对“毁堤淹田”知情，更因为他们主动出手陷害了高翰文！鉴于海瑞很可能迫于通倭案的压力刑杀了淳安百姓，淳安和建德两县必定已是民怨沸腾（沈一石尚还不清楚海瑞的能力，只能先作此判断）。
这种情况下，沈一石也是两难选择：如果他带粮食去贱价买田，很可能官逼民反，印证了高翰文不同意贱价买田观点的正确性，则朝廷必然追查高翰文被陷害导致方略难行的原因，沈一石和织造局就此陷入漩涡；但如果他不带粮食去买田，灾民必然饿死，原本敲定好的买粮大户沈一石一样罪责难逃；如果他带粮食去高价买田，那他和织造局就更加跳入死局。尽管届时郑何、海瑞等都要承担责任，但最大的责任必然是沈一石和织造局的，因为他们在明面上是直接牵涉的。
和郑何二人一样，死局面前，沈一石也选择了险棋，这招险棋必须达到两个目的，一是先将杨金水和织造局从死局中摘出；二是再将沈一石本人从死局中摘出。
沈一石的布局是非常精巧的。第一，在粮船装运时，他是有意拖延时间直到太阳落山，这样才自然而然有了粮船升起“织造局”灯笼的场景，从而被织造局的太监们观察到，同时也让浑然不知的郑泌昌、何茂才二人留下了在场的证据。
第二，他有意一改习惯而穿着丝绸衣衫（这个信息后来被海瑞捕捉到，即大明律法商人不许穿着纻罗绸缎），在“织造局”灯笼中步行登船，有意把自己显示为代表织造局出马，给沿途留下“织造局买田”的观感。通过这两步，只要杨金水得到消息后上报给朝廷，织造局就跳出了漩涡。
那么沈一石如何摘出自己呢？这就是赈济灾民的妙处了。按当时的情况，只要海瑞以通倭罪名杀了齐大柱等人，淳安必然民怨沸腾遍地火星。沈一石完全可以借口“民变在即”，“事有经亦有权”，放下灯笼下“奉旨赈灾”的帖子，迅速发放粮食来替皇帝收买民心。
如果海瑞不接受粮食赈灾，就得承担饿死灾民的责任和骂名；如果海瑞接受粮食赈灾，就得承担“改稻为桑”推行不力的责任。这必将投射为北京朝堂上严党和清流的拔刀相向，使得局面更加复杂混乱。此时，只要已经跳出漩涡的杨金水和织造局肯替他说话，胜算面已经较之前大为可观了。
沈一石的悲剧在于，他的对手是无欲则刚的海瑞。第一，海瑞凭借一己之力救下了齐大柱等人，迅速赢得民心人望，并反手拿到了郑何的把柄；第二，海瑞通过田县丞多借到了三天粮食赈灾，灾情暂时缓解。以上两点，使得沈一石完全失去了奉旨赈灾的借口。他的赈灾看起来倒成了“扰乱国策”，也就是之后的“以商乱政”。尽管他在与海瑞的正面较量中赢得胜利和尊重，但彼时他已明白在劫难逃，回去就准备后事了。
